Selon la définition du Haut Commissariat des Nations unis pour les Réfugiés (UNHCR), "un enfant non accompagné est une personne âgée de moins de 18 ans, sauf si la majorité est atteinte plus tôt en vertu de la législation qui lui est applicable, qui est séparé de ses deux parents et n’est pas pris en charge par un adulte ayant, de par la loi ou la coutume, la responsabilité de le faire."

Cette définition est issue de la Note sur les politiques et procédures à appliquer dans le cas des enfants non accompagnés en quête d’asile de février 1997. Consulter le document ci-dessous (en particulier la p3) :

Si la dénomination de MENA est encore utilisée, en Europe notamment, le terme MIE est aujourd’hui plus couramment employé.